Google prepara más globos con Wifi

“Loon” bien puede ser uno de los proyectos más “locos” y ambiciosos del gigante tecnológico Google, pero es de los que más ha encantado a sus fundadores Sergey Brin y Larry Page: llevar Internet a todas partes del mundo… con globos.La idea del proyecto es colocar redes de globos en la estratósfera –capa de la atmósfera que va de los 10 a los 60 kilómetros de altura, por encima de donde vuelan los aviones comerciales– equipados con sistemas de navegación controlados desde un centro de comando en Tierra y con sistemas de comunicación, los cuales permitirán transmitir señales de Internet entre ellos y una antena celular situada en la Tierra.Cada uno de estos globos cuenta con paneles solares que les permite alimentarse de energía con autonomía y tanques de helio para controlar la altitud.Luego de dos años de investigación, el Proyecto Loon pasó una gran prueba en junio de este año, cuando 30 globos fueron lanzados a la estratosfera desde Nueva Zelanda, con un radio de cobertura de Internet de 40 kilómetros por cada globo. Esta primera pruebaproporcionó conexión a Internet móvil a velocidades 3G a 50 hogares voluntarios.Los globos hasta ahora probados están hechos de polietileno plástico y, con todo el equipamiento, pesan cerca de 85 kilogramos, casi un tercio del promedio de un globo aerostático, que es de 250 kilogramos.En la prueba de Nueva Zelanda, los artefactos estuvieron en el aire durante 20 días. La meta ahora es lograr que permanezcan por lo menos 100 días, explica Sameera Ponda, ingeniera en Hardware para Google y miembro del Proyecto Loon.

“Estamos trabajando en hacer que el globo sea más durable, que no tenga tantas fugas de combustible y hacer mejor los sistemas de poder. Estamos probando la tecnología y creo que el próximo año vamos a ver qué podemos mejorar y si esto va a ser una posibilidad real o no”, dice la experta durante una entrevista con periodistas durante el encuentro The Next Billion organizado por Google.

Para el próximo año, Google proyecta el lanzamiento de otros 30 globos, los cuales conformarán un anillo que brindarán Internet a la parte sur del globo terráqueo, desde Nueva Zelanda hasta América del Sur.“Esperamos que los globos que lanzaremos el próximo año hagan un círculo en esa latitud, así que van a volar sobre Argentina y Chile. Vamos a tratar de mantener esa latitud por ahora, pero hay mucho por mejorar en la tecnología”, explica Sameera Ponda.El proyecto Loon es uno de los tres experimentos bandera con los que Google busca revolucionar el desarrollo de la tecnología. Los otros dos son Google Glass y el coche autónomo.Anualmente, Google invierte más del 13% de sus ingresos en investigación y desarrollo. En el año fiscal 2012 la firma con sede en Mountain View erogó 6,793 millones de dólares en este concepto.LARGO CAMINO POR DELANTESameera Ponda, de padres indios y nacida en Chile, es Ingeniera Aeroespacial por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por su sigla en inglés) y obtuvo su doctorado por esa misma institución.En el equipo de Loon trabajan además expertos en áreas como ingeniería eléctrica, aeronáutica, ingenieros de computación de software y hasta diseñadores de moda.

“Las personas que estaban creando los primeros globos estaban hechos por diseñadores de moda. Y para hacer las operaciones, para poder lanzar los globos e ir a recogerlos donde caen, tenemos personas que son ex militares”, relata.

Pero la experta sabe que pasarán varios años antes de llegar al objetivo de tener una cobertura total de Internet a través de los globos.Los retos a superar son múltiples: materiales que soporten condiciones extremas de radiación, viento y temperatura en la estratósfera, mayor información meteorológica, que sea un sistema rentable. Las alianzas con los gobiernos y la industria serán necesarias para que el Proyecto Loon se convierta en una realidad cotidiana.“Tenemos muchos experimentos qué hacer todavía. Cada semana hacemos vuelos en California para poder probar distintos tipos de experimentos. Y estamos buscando asociados interesados pero apenas está en conversaciones. Hasta ahora ha existido mucho apoyo para el proyecto y estamos muy emocionados”, asegura.Lo cierto es que el potencial de esta tecnología que está en desarrollo puede llevar conexión a Internet incluso a lugares que se hayan visto afectados por desastres naturales y donde la infraestructura terrestre haya quedado imposibilitada de otorgar comunicaciones.Hasta ahora no hay una meta de tiempo ni de costo pues las investigaciones científicas y tecnológicas aún están en una etapa temprana, reconoce Sameera Ponda, aunque el equipo que conforma “Loon” sabe a dónde quiere llegar.