Los pioneros de la era tecnológica hablan de su rivalidad y el futuro de la computadora

Entre las muchas críticas que Steve Jobs y Bill Gates han intercambiado a lo largo de los años, quizás ninguna ha sido más punzante que la vez en que el presidente ejecutivo de Apple Inc. dijo, en un documental en los años 90, que Microsoft Corp. no tenía "gusto". Ese comentario al paso ilustra de cierta manera las enormes diferencias entre ambos y sus compañías. Aunque los dos trabajaron de cerca en los inicios de la industria de la computadora personal, pronto tomaron caminos distintos. Jobs se ganó la reputación de ser el creador de productos de consumo elegantes y de buen gusto, como la computadora Macintosh y el reproductor musical iPod. Gates hizo su fortuna creando Windows, el software para la PC de uso general para empresas y hogares, funcional pero no tan atractivo.

Así que fue especialmente significativo que, en una inusual aparición conjunta en la conferencia D: All Things Digital organizada por THE WALL STREET JOURNAL esta semana en California, Gates dijera que "daría bastante para tener el gusto de Steve… La forma como él hace las cosas es simplemente diferente, es magia". En un intercambio marcado más por el respeto que la rivalidad, Jobs reconoció el papel de Gates como pionero del software y resaltó la profunda historia que ambos tienen como los catalizadores de una revolución que entregó computadoras baratas y fáciles de usar a las masas de todo el mundo.

Aun así, ambas compañías y sus líderes son un ejemplo de contrastes. Microsoft ha superado a Apple en escala, usando su sistema operativo Windows para ejercer un dominio en el mercado del software para PC que deja enana la participación de sólo un dígito que posee la línea Mac de Apple. Pero en años recientes, Apple ha contraatacado en el creciente segmento de los electrónicos digitales de consumo, creando un éxito avasallador con el iPod. En ese campo, Apple es un gigante y Microsoft sólo un competidor más.

Gates, de 51 años, y Jobs de 52, respondieron a preguntas de Walter Mossberg, periodista del periódico, y Kara Swisher, consultora de este diario, reflexionando sobre el futuro de la tecnología digital así como en el pasado. He aquí algunos extractos:

Swisher: ¿Qué creen que ha contribuido cada uno a la industria de la computación y la tecnología?

Jobs: Bill levantó la primera compañía de software, antes de que nadie supiera exactamente qué era una empresa de software, y eso fue algo enorme. Y el modelo de negocios que construyeron resultó funcionar bastante bien para la industria. Podría mencionar más cosas, pero esa es la principal.

Gates: Lo que Steve ha hecho es bastante fenomenal. Si retrocedes a 1977, esa computadora Apple II, la idea de que sería una máquina para el mercado masivo, que podría ser un fenómeno increíble que daría poder… Steve una vez dio un discurso donde habló sobre [cómo] creamos productos que nosotros mismos queremos usar. Él realmente ha buscado eso con un gusto y una elegancia increíbles, y su continua capacidad para dar vueltas a las cosas e identificar dónde hacer la siguiente apuesta ha sido increíble.

Mossberg: En 1997, Windows (de Microsoft) era un éxito total. Apple, en cambio, tenía muchos problemas.

Jobs: Estábamos en serios problemas. Lo que realmente estaba claro es que si este era un juego de sumacero, donde para que Apple ganara la pelea Microsoft tenía que perder, entonces Apple iba a perder. Ya sabes, Apple había inventado muchas de estas cosas y Microsoft tenía éxito y Apple no; además también existían muchos celos. Estaba claro que no teníamos que jugar ese juego, que Apple no tenía que derrotar a Microsoft. Apple necesitaba recordar lo que Apple era. Así que llamé a Bill y tratamos de arreglar las cosas.

Gates: Y desde entonces tenemos un equipo que se ha dedicado a hacer las aplicaciones de Mac.

Mossberg: ¿Cuán a menudo aparece Apple en el radar de negocios de Microsoft?

Gates: Están en el radar como una oportunidad. En algunos casos como el del Zune (el reproductor de música digital de Microsoft), ese grupo (de desarrollo) piensa en Apple como un rival. A ellos les encanta el hecho que Apple creara un mercado gigantesco. Y ellos van a intentar entrar y contribuir con algo.

Jobs: El gran secreto de Apple, por supuesto, es que se ve a sí misma como una compañía de software… Nosotros no creemos que la Mac se apodere del 80% del mercado de las PC. Nos alegra cuando nuestra participación de mercado sube un punto […] pero Apple es fundamentalmente una empresa de software. Y quedamos pocas compañías así. Microsoft es una de ellas.

Mossberg: Hay mucha gente que cree que todo está emigrando hacia Internet. Y aunque muchos piensan que ustedes son rivales, una manera de verlos es....

Jobs: ... ¿que los dos somos dinosaurios?

Mossberg: No, seriamente. ¿La computadora seguirá siendo el rey en cinco años más? Gates: El mercado masivo siempre está bajo ataque […].

Jobs: La PC ha probado ser muy resistente […], una vez cada tantos años se predice la muerte de la computadora personal. Este aparato de uso general seguirá con nosotros y se transformará con nosotros, ya sea en forma de tablero o como algo portátil o como un gran escritorio curvo que tiene en casa, o lo que sea en lo que se convierta. Pero también está esta explosión que se conoce como aparatos "post PC". Usted puede decir que el iPod es uno de ellos. Creo que esa categoría de aparatos seguirá siendo muy innovadora y veremos muchos de ellos.

Mossberg: Entonces, ¿cuáles son las funciones centrales del aparato que solía llamarse teléfono celular?

Gates: Es difícil predecir lo rápido que todas estas cosas especializadas convergerán, el aparato de navegación, la billetera digital, el teléfono, la cámara de fotos, la cámara de video. Pero en algún momento uno será capaz de tener algo que tenga la capacidad de hacer todas estas cosas.

Jobs: No lo sé. Y la razón por la cuál no lo sé es porque hace cinco años no se me habría ocurrido que [estos aparatos] tendrían mapas, pero algo aparece, se vuelve increíblemente popular, la gente lo adora, se acostumbra a él y en ese momento usted quiere agregarlo al aparato. La gente inventa constantemente cosas y creo que el arte de ello está en equilibrar lo que está y lo que no está, se trata de la función de edición. Claramente, muchas de las cosas que uno lleva consigo son aparatos de comunicación. También se hace algo de entretenimiento con ellos, pero primordialmente son aparatos de comunicación y eso es lo que van a ser.

Pregunta del público: Bill, incluso sus críticos más acérrimos tendrían que admitir que su trabajo filantrópico es increíble y podría incluso opacar lo que ha hecho con Microsoft. Si tuviera que elegir un legado, ¿cuál sería?

Gates: El trabajo más importante en el que he tenido la oportunidad de estar involucrado, sin importar lo que haga, es la computadora personal. Crecí con eso. Incluso supe que no iba casarme antes debido a que estaba tan obsesionado con ella. Es el trabajo de mi vida. Y por suerte, pude aplicar algunas de las habilidades y recursos de esas experiencias para el beneficio de otras personas que no han contado con las ventajas de la tecnología, incluyendo la medicina.

Jobs: Creo que el mundo es un mejor lugar porque Bill se dio cuenta que su objetivo no es ser el tipo más rico del cementerio. Eso es algo muy bueno y está haciendo muchas cosas buenas con el dinero que ha ganado.