Flotilla satelital buscará fuente de color espacial

WASHINGTON- La NASA pronto lanzará una flotilla de cinco naves espaciales con la esperanza de resolver el misterio de cómo las auroras verdosas arriba de los polos de la Tierra de repente producen brillantes luces multicolores.El quinteto de satélites idénticos, que constituye el primer intento de la NASA de lanzar tantos en un solo cohete, estará posicionado en órbitas dentro del campo magnético que rodea la Tierra para buscar el origen de los estallidos repentinos de energía que avivan las auroras del norte y del sur.Las sondas espaciales son parte de una misión llamada Themis, siglas en inglés de Cronología de Sucesos e Interacciones a Macroescala durante Subtormentas, diseñada para descubrir el punto de disparo de subtormentas geomagnéticas que pueden surgir en cuestión de minutos para dar brillantez a las auroras y liberar torrentes de radiación potencialmente dañina.El Sol llena constantemente el espacio con partículas cargadas y radiación de otro tipo mediante destellos solares o grandes erupciones llamadas eyecciones de masa coronal. El campo magnético de la Tierra la protege de la mayor parte de este viento solar al atrapar estas partículas de alta energía y encauzarlas alrededor del planeta, y así formar una burbuja protectora en forma de lágrima llamada la magnetósfera.Algunas de estas partículas se filtran por la magnetósfera y pasan por la atmósfera hacia los polos, donde chocan con moléculas de aire y provocan que la atmósfera brille con una luz blanca verdosa. Desde el espacio, estas auroras brillan como halos ovales alrededor de los polos magnéticos norte y sur. A veces, sin embargo, la energía se acumula dentro del campo magnético hasta que de repente se libera para formar lo que se llama una subtormenta, al emitir una descarga repentina de corriente eléctrica que convierte las auroras en colores rojos, morados y blancos pulsantes.Construidos por el Laboratorio de Ciencias Espaciales en la Universidad de California, en Berkeley, y la compañía Swales Aerospace, de Beltsville, Maryland, los satélites tienen como meta establecer de una vez por todas en qué parte de la magnetósfera se originan las subtormentas y qué las provoca, señaló Vassilis Angelopoulos, físico investigador en la universidad y científico titular de la misión.“Una subtormenta se inicia desde un solo punto en el espacio y progresa más allá de la órbita de la Luna en cuestión de minutos, así que un solo satélite no puede identificar el origen de la subtormenta”, indicó Angelopoulos.Las subtormentas son un fenómeno recurrente que puede surgir en cualquier momento, incluso durante periodos de baja actividad solar, señaló.También aparecen durante grandes tormentas causadas por erupciones solares regulares, lo que incrementa su poder destructivo, y una serie de subtormentas que ocurren solas puede producir suficiente energía acumulada para causar daños, mencionó.Las tormentas solares pueden dañar o interrumpir las comunicaciones y los satélites de navegación GPS (Sistema de Posicionamiento Global), sobrecargar e inhabilitar redes de energía eléctrica, y representar un peligro de radiación para los astronautas en el espacio, manifestaron los expertos.“Themis es un paso para explicar un fenómeno del clima espacial que afecta nuestras vidas”, dijo Angelopoulos.Peter Harvey, administrador del proyecto para la misión en la universidad, dijo que la constelación de cinco satélites está programada para lanzarse a bordo de un cohete Delta II desde Cabo Cañaveral, Florida, el 15 de febrero.Angelopoulos comentó que espera que los satélites observen más de 30 subtormentas durante la vida de la misión y hagan una contribución importante a la comprensión de la física espacial.