Intel sigue la receta de Microsoft para ampliar su dominio en los chips

La empresa planea anunciar el lunes una nueva versión de su miniprocesador Atom
Don Clark

En la década de los 90, algunos competidores de Microsoft Corp. se quejaron cuando la empresa combinó un software con otro. Intel Corp. se prepara a probar una estrategia similar, pero esta vez es más probable que los rivales sigan su ejemplo.

El gigante de los chips alista dos nuevas familias de microprocesadores -los motores calculadores básicos de las PC- que agregan circuitos que ahora se encuentran en chips separados que administran gráficos tridimensionales y videos en pantallas. Comprimir estas funciones en menos chips tiende a ofrecer un mejor desempeño a un precio más bajo y a extender la vida de la batería de las laptops.

El lunes, Intel planea anunciar Pineview, su nombre de código para una nueva versión de su miniprocesador más sencillo, el Atom, que incluye gráficos incorporados. El 7 de enero, en la Feria de Electrónica de Consumo, la empresa planea anunciar 17 chips de su línea Westmere para la mayoría de las computadoras portátiles y PC, que usan un método similar para mejorar el desempeño de los gráficos.

Las iniciativas podrían presionar a sus competidores Advanced Micro Devices Inc. y Nvidia Corp. Hace poco, dichas empresas cuestionaron algunas de las tácticas de Intel; la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos respondió el miércoles con una demanda judicial que acusa a Intel de perjudicar a la competencia de forma ilegal. La empresa rechaza los cargos.

Esta vez, sin embargo, los competidores de Intel critican sus nuevos productos pero no cuestionan su estrategia. De hecho, la integración de más y más funciones de chips se considera una de las pocas certezas que afronta la industria, un producto de la carrera por reducir los circuitos que se conoce como la Ley de Moore, por el ex presidente del directorio de Intel.

"Es una tendencia imparable", indicó Tony King-Smith, subdirector de marketing de Imagination Technologies Ltd., una empresa británica que le otorgó la licencia de tecnología de gráficos a Intel y otros fabricantes de chips.

En la última década, las batallas antimonopolio de Microsoft surgieron en parte de un intento por integrar su navegador Internet Explorer con el sistema operativo de Windows, por motivos que el Departamento de Justicia determinó que estaban diseñados en mayor medida para perjudicar a su rival Netscape Communications Corp. Microsoft fue condenado por infringir leyes antimonopolio, pero logró resistirse a la mayoría de las restricciones a su derecho de innovar al agregar características a sus productos.

Una queja de la FTC, que se hace eco de otras en Asia y Europa, ataca algunas de las políticas de fijación de precios de Intel cuando ofrece el Atom junto con sus juegos de chips, productos que conectan microprocesadores al resto del sistema. Pero no insiste en la idea de integrar categorías de chip separadas.

De hecho, chips que venían por separado, como los co-procesadores matemáticos, ahora se encuentran comúnmente en los microprocesadores. En productos donde el espacio es crucial -como los teléfonos celulares- los circuitos de gráficos han sido combinados con microprocesadores desde hace años.

Combinar los dos productos es una nueva estrategia en los chips de PC, y podría tener un impacto en la reputación dispareja de Intel en el terreno de los gráficos. Sus juegos de chips, que incluyen funciones de gráficos básicas, representan más del 50% del mercado.

Pero Intel no realizó este tipo de progresos en GPU más poderosos, productos separados que se necesitan para hacer funcionar videojuegos sofisticados. Hace poco, la empresa afirmó que cancelaba la primera versión de un chip, con nombre de código Larrabee que, aseguró, desafiaría a los especialistas en GPU Nvidia y AMD.

Intel prevé sólo una leve mejoría en el desempeño al agregar gráficos a la nueva versión Pineview del Atom, que se usa en computadoras portátiles de bajo costo llamadas netbooks. Stephen Smith, vicepresidente y director del grupo de arquitectura de la empresa, afirmó que un beneficio mayor provendrá de reducir la cantidad de chips que se necesitan para fabricar una netbook, lo que reducirá el costo de los aparatos portátiles, cuyo precio ya se ubica por debajo de los US$300 en EE.UU.

En una conferencia el miércoles en San Francisco, Intel demostró la forma en que Westmere maneja videojuegos y video de alta definición mejor que otros chips de Intel. "Será significativamente mejor", indicó Smith.

Los competidores afirman que no están preocupados. AMD tiene sus propios planes para integrar gráficos en microprocesadores a partir de 2011 y sostiene que los próximos gráficos de Intel no tienen el nivel deseable.

Nvidia ofrece un chip llamado Tegra para aparatos muy pequeños que combina gráficos con una tecnología de microprocesador basada en tecnología de ARM Holdings PLC.